Il existe en Afrique de l’Ouest en général et au Sénégal en particulier, un acteur social majeur : le griot. Si l’émergence de l’écrit puis des médias audiovisuels et numériques est venue bousculer leur rôle traditionnel, les griots n’en demeurent pas moins au Sénégal des acteurs à la fois recherchés et redoutés.
S’il fallait trouver une analogie, on pourrait dire que les griots traditionnels africains s’apparent aux fous du Roi du moyen-âge en Europe : musiciens et porte-parole, ils bénéficient d’une grande liberté de parole même si, au fil du temps, ils se sont souvent mis au service d’un puissant : les griots chantent alors les louanges de leur employeur, rappelant les hauts faits de leurs ancêtres à travers des récits épiques, transmis oralement de génération en génération et jouant le rôle de conseiller. Ils s’accompagnent de leur instrument de musique (traditionnellement la kora chez les Mandingues).
En Afrique subsaharienne et jusqu’aux confins de l’Afrique centrale, on est griot de père en fils, devenant ainsi de vraies bibliothèques humaines et des encyclopédies ambulantes. La formation des griots est assurée au cours d’un long et rigoureux apprentissage durant lequel pères, mères, oncles et aînés formateurs deviennent de véritables maîtres qui, à travers chaque gamme, leur révèlent les secrets de la vie et de l’Histoire.
La cour de la maison des griots est un centre de performances orales où les interdits langagiers sont rares, même si le code de la bienséance oratoire y est respecté. Elle prépare le griot à tenir en haleine le public pour le galvaniser. On naît griot mais on se forme à la performance oratoire auprès des siens, on apprend à battre le tambour et à le construire, à chanter dans les cérémonies, à danser en public et à exceller en gastronomie dans la finesse des relations qui se tissent entre mère et fille en cuisine. Les griots sont généralement des hommes, mais on appelle « griottes » les femmes qui accompagnent ces hommes en chantant et en dansant.
Aujourd’hui, ce rôle a évolué, mais les griots continuent à trouver leur place dans la vie moderne. Certains atteignent la célébrité, passionnant le public pour les exploits, connus depuis toujours, de tel grand dirigeant africain.
D’autres font le tour du quartier, surtout à l’occasion d’une fête. Ils se plantent bien droit à l’entrée devant le maître de maison, avec ou sans kora, et récitent toute la saga ou en chantent une bribe. Aussi, quand un griot est signalé dans le quartier, souvent le maître de maison se cache en espérant ne pas se faire prendre, car le griot est à la fois paria et respecté pour ses connaissances. Il fera rire tous les voisins avec une bonne chanson aux dépens du radin.
Aujourd’hui, beaucoup de chanteurs et musiciens lancés dans une carrière commerciale rappellent qu’ils sont issus d’une lignée de griots, même si leur activité s’est éloignée de la tradition. Certains comme Youssou N'Dour valorisent cette fonction grâce à leur succès planétaire et revendiquent leur appartenance familiale, se vantant même d’être les porteurs des valeurs positives que draine la mémoire vive de l’Afrique. Malgré les grandes mutations vécues en Afrique après les chocs historiques et parfois violents liés à la colonisation, l’esclavage et l’islamisation, le griot a gardé cette place dans l’espace social, religieux et associatif rural.
Dès l’accès à l’indépendance, les partis politiques ont conservé cette fonction de maître de cérémonie pour le griot à côté de l’animation artistique et de l’annonce de l’événement. Presque chaque leader politique au Sénégal est attaché à une forte figure du griot. Le président Léopold Sédar Senghor ne prenait ainsi jamais la parole en public, dans des meetings ou tournées, sans que sa cantatrice Yandé Codou Séne ne chantât pour « ouvrir » sa parole. El Hadji Mansour Mbaye incarne de la même manière la figure du griot du Parti socialiste. Abdoulaye Mbaye Pekh occupait la même fonction pour le président Abdoulaye Wade de 2000 à 2012 et est aussi le griot maître de cérémonie du Khalife général des Mourides au Sénégal.
De même si Farba Ngom, maire et député à l’Assemblée nationale du Sénégal, a été nommé secrétaire national chargé de l’organisation et de la mobilisation de l’Alliance pour la République du Sénégal (APR, le parti présidentiel), c'est aussi dû à son statut de griot militant de l’actuel président Macky Sall. Il est devenu de fait son bouclier dans les différents espaces politiques tant au sein du parti que sur les plateaux médiatiques.
Enfin, les griots ont su s’adapter aux évolutions de la communication : l’apparition des médias modernes ne les ont pas complètement dépossédés de leurs fonctions initiales. Mieux : beaucoup ont investi le champ médiatique journalistique avec des réussites variables.
On pourra lire sur ce sujet le passionnant travail de recherche réalisé par Sarr Ibrahim et Thiauw Ibrahima, intitulé : « Les griots journalistes du Sénégal : les maîtres de la parole wolof entre tradition et modernité ».
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